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快速到达高原的几个小时内，人体就会出现适应性的肺过度换气，此时呼吸机能加强，使肺泡氧分压提高，二氧化碳分压下降。在长期处于高原缺氧的条件下，肺通气量比在海平面上增加40~100%，而且工作负荷越大，肺通气量的增加越明显。如完成200瓦的工作负荷，在海平面上的肺通气量大约为60升/分，而在高原上大约是120升/分。这种变化是机体对高原适应的结果。机体的这种变化有有利的一面，也有不利的一面。有利的一面是，肺泡中的氧分压升高，扩大了血液与组织之间的氧扩散梯度，促进了肺内的氧向组织扩散；不利的一面是，二氧化碳分压下降，体液的PH趋向碱性，引起碱中毒。随着对高海拔的服习，肾脏排泄碳酸氢盐的能力提高了，体液中的PH恢复正常。因此，完全服习后，可以保持肺通气量增加，而不发生碱中毒。
高原适应数年后，肺通气量可相应下降，但是还保持在高于海平面处的水平。长期适应后，在4540米处的肺通气量，可较海平面处高24%左右。如果从高原回到海平面，经过几周后，肺通气量可恢复到海平面原来的水平上。
安静时及运动时肺通气量的增加与海拔高度成正比。但是，在同一高度平原居民的肺通气量大于高原居民。这说明尽管平原居民已经适应了高海拔，但肺的氧扩散能力没有发生变化。可见氧扩散能力的提高是要经过更长时间的适应，而且这种适应是在发育过程中逐渐形成的。氧扩散能力受肺泡面积与毛细血管网增大和肺动脉血压升高等因素的影响。
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